起動機按照工作原理分為直流電起動機、汽油起動機、壓縮空氣起動機等。目前內燃機上大都采用的是直流電起動機，其特點是結構緊湊、操作簡單且便于維護。汽油起動機是一種帶有離合器與變速機構的小型汽油機，功率大且受氣溫影響較小，可起動大型內燃機，并適用于高寒地帶。壓縮空氣起動機目前分為兩類，一種是將壓縮空氣按照工作順序打入氣缸，一種是使用氣動馬達驅動飛輪。壓縮空氣起動機的用途接近于汽油起動機，通常用于大型內燃機的起動。
直流動機是由直流串激電動機、操縱機構和離合機構所組成。它專門啟動發動機，需要強大的轉矩，因此要通過的電流量很大，達到幾百安培。
直流電動機在低轉速時扭矩大，轉速高時扭矩逐漸變小，很適合做起動機之用。
起動機采用直流串激式電動機，轉子及定子部分都是用比較粗的矩形截面銅線繞制;驅動機構采用減速齒輪結構;操縱機構采用電磁磁吸方式。
